“雅丹”在维吾尔语中的意思是 具有陡壁的小山包。雅丹地貌是一种典型的风蚀性地貌，通常由河湖相土状沉积物所形成的地面，经过风化作用、间歇性流水冲刷和风蚀作用，形成与盛行风向平行、相间排列的风蚀土墩和风蚀凹地（沟槽）地貌组合。这种地貌在极干旱地区的一些干涸的湖底尤为常见，由于干涸裂开，风沿着这些裂隙吹蚀，裂隙愈来愈大，使原来平坦的地面发育成许多不规则的背鲫形垄脊和宽浅沟槽，这种支离破碎的地面成为雅丹地貌。有些地貌外观如同古城堡，因此也被称为魔鬼城。
雅丹地貌在中国主要分布在新疆、甘肃、内蒙古、青海等地，著名景点有白龙堆、乌尔禾、三垄沙雅丹群等。在青海，雅丹的面积最大，特别是在柴达木盆地的西北部。此外，世界各地的不同荒漠，包括突厥斯坦荒漠和莫哈韦沙漠，也都有雅丹地形。
总结来说，雅丹是一种具有独特风蚀特征的地貌，其名称来源于维吾尔语，意指具有陡壁的小山包。