《皇帝的影子有多长》是历史学者杨念群的一部随笔集，收录了近三十篇不同主题和时空背景的文章。这本书通过重新解读一些历史命题，挑战了我们通常的历史观念，并提出了不同的见解。作者认为历史学不仅是一门严肃的学科，也可以充满情感，读史和治史可以成为一种审美体验。
书中探讨了诸如科举制度的影响、明清易代时期“死节”之人的评价，以及“清流”与“浊流”等历史话题，展现了作者对于历史的深入思考与独到见解。杨念群先生通过这些文章，呈现了他对皇权构成的理解，即由“皇权、科举和士绅”三个要素构成，并从这些要素展开对历史的分析。
这本书的书名源自其中一篇文章，探讨了清朝皇帝如何通过推崇敬天法祖和孝治天下，以及科举制度如何为中央和地方配置人才，展示了皇权在基层的延续和枢纽作用。