硬核（hardcore）一词源自英语“hardcore”，原本指的是力量感强、节奏激烈的说唱音乐风格，后来引申为形容面向核心受众、有一定难度和欣赏门槛的事物。它通常用来形容某人或某事“很厉害”、“很彪悍”或“很刚硬”。硬核也可以指硬核音乐，这是一种起源于20世纪70年代的朋克摇滚音乐流派，以其快速、强烈和粗糙的特点著称。
硬核一词在网络上的使用非常广泛，除了音乐，还可以用来形容视频制作精良、个人能力出众或行为大胆等行为。硬核文化还包含了一种生活态度，如Straight Edge（直刃）信念，强调不吸烟、不饮酒、不使用毒品，倡导一种健康、积极的生活方式