苗族根据语言、服饰、习俗等方面的差异，可以大致分为三种主要分支：
湘西方言苗族
旧时称为“红苗”，因女性会穿红色百褶裙，男性在腰间系红丝带而得名。
主要分布于湘西、贵州松桃县、湖北的恩施、宣恩、来凤、鹤峰和重庆的秀山、酉阳、彭水等县。
黔东方言苗族
旧时称为“九股黑苗”，分布于黔东南、广西融水、三江、湖南靖州、会同等县，贵州安顺、黔西南、黔南州等地。
黔东苗族服饰和银饰繁多，银饰和服装样式大多来自黔东苗族。
川黔滇方言苗族
这是西部方言苗族的主力，自称“蒙”，旧时所称的黑苗、白苗、青苗、花苗、小花苗、歪梳苗等都属于这个群体。
广泛分布在贵州西部、四川南部、云南全境、广西西部以及东南亚的老挝、越南、泰国等地。
苗族不仅在中国有广泛的分布，在东南亚的越南、泰国、老挝、缅甸也有相当规模的苗族人口。此外，由于历史上的迁徙，苗族人口也分布于美国、法国、澳洲等地