怀化位于湖南省西部，地处武陵山脉和雪峰山脉之间，是湖南省面积最大的地级市。它南接广西，西连贵州，与湖南省内的其他市州以及湘西苗族土家族自治州接壤。怀化别称鹤城，历史上这里曾属于黔阳地区，后更名为怀化地区，最终在1998年撤销怀化地区，设立为地级怀化市。
怀化市的行政区域包括1个市辖区（鹤城区）、5个县、5个自治县，并代管1个县级市。全市总面积约为27564平方千米，2023年末的常住人口约为447.21万人。怀化不仅是湖南省的重要交通枢纽，也是全国重要的生态功能区，拥有丰富的自然资源和生物多样性