酋长通常指的是部落或氏族的首领。在不同的文化和地区中，酋长的角色和职责可能有所不同，但一般来说，酋长负责领导部落，管理内部事务，并在必要时代表部落对外交涉。酋长制度在撒哈拉沙漠以南的非洲地区特别普遍，它可能从原始的氏族制度演变而来，并在非洲的政治和社会生活中扮演着重要角色。
酋长的世袭方式主要有两种：父系相传和母系相传。在一些部落中，酋长拥有相当大的权力，包括制定法律、主持行政、统帅军队、指挥战争、担任祭祀、审判案件以及管理经济等。
酋长这一称谓也可以用于指代其他地区的首领或领袖，例如在印度次大陆的某些村庄中，或者北部非洲的部落中