金属味通常不是金属本身的味道，而是人体皮肤与金属接触后发生的一系列化学反应所产生的。这些反应导致皮肤上的脂质与金属相互作用，生成小分子有机物，如1-辛烯-3-酮等，这些物质具有特定的气味，通常被描述为金属味。例如，当皮肤接触到含铁的金属时，汗液中的铁离子会催化皮肤表面的过氧化酯分解，释放出1-辛烯-3-酮，产生类似血腥味的气味。
金属味在人类感知中是一种感官错觉，因为金属本身是无味的。人体对这种气味的敏感度很高，即使浓度很低也能被察觉。这种气味在日常生活中很常见，例如，当人们触摸金属物品，尤其是含铁的硬币时，就会产生这种金属味