毛笔作为书写工具，其起源可以追溯到新石器时代。根据历史记载，毛笔在春秋战国时期各国都有自己的名称，如“笔”、“聿”、“拂”等，而到了秦朝，秦始皇统一六国后，毛笔被统一称作“笔”。
关于毛笔的发明者，传统上人们认为毛笔是由秦朝大将蒙恬发明的。然而，根据史学研究，史官的职责包括撰稿、撰述和抄写公文，这可能是蒙恬改进书写工具的原因。而“蒙恬造笔”的说法更多来自于传说而非确凿的历史记载。实际上，蒙恬在历史上以军事成就著称，而并非以发明毛笔闻名。
因此，虽然蒙恬与毛笔有关联，但毛笔的发明者难以确切考证，可能是由新石器时代的一些人逐渐发展而来的。毛笔的制作技艺在历代都有所发展和改进，到了宋代以后，以湖州为中心的制笔业尤为兴隆，其中湖笔享有盛名。