三叶虫是 寒武纪时代的海洋生物，它们最早出现于寒武纪，并在古生代早期达到顶峰，此后逐渐减少至灭绝。最晚的三叶虫于二亿五千万年前二叠纪结束时的生物集群灭绝中消失。因此，人们又将寒武纪称为“三叶虫时代”。
寒武纪是地质年代划分中属显生宙古生代的第一个纪，距今约5.7亿至5.1亿年。在这个时期，地球上的生物种类发生了巨大的变化，许多现代生物的祖先在这个时期出现。寒武纪的海洋生物主要是底栖的三叶虫，此外还有杯海绵和腕足类动物，海水中漂浮着水母和其它浮游生物。这个时期的藻类繁多，结构复杂，为无脊椎动物的发展提供了良好的条件。
三叶虫的身体通常分为头、胸、腹三部分，它们的贝壳具有三个叶体，因此得名“三叶虫”。三叶虫在寒武纪的海洋中占据了统治地位，但到了中生代已经完全灭绝，我们只能通过化石来了解它们。