棉花是锦葵科棉属的一年生草本植物，学名为Gossypium hirsutum L.，别名包括陆地棉、墨西哥棉、美洲棉、大陆棉、高地棉等。棉花植株高度通常在1到2米之间，在热带地区栽培可长到6米高。花朵为乳白色，开花后颜色会逐渐变为深红色直至凋谢，留下绿色的果实，即棉铃。棉铃内含有棉籽，棉籽上的纤维在棉铃成熟时裂开，露出柔软的白色至白中带黄的纤维，这些纤维可用于纺纱织布，是世界上最主要的纺织原料之一。
棉花的用途非常广泛，除了用于制作衣物和布料，还可以作为保暖物品的填充材料，如被子和褥子。棉籽可以榨油，用于工业润滑油和农村照明，棉籽饼可用作牲畜饲料和肥料。此外，棉花的花是重要的蜜源。
棉花原产于亚热带，最早在公元前2世纪或更早时期传入中国，并逐渐成为世界重要的经济作物