在古代，质子是指 人质，特指古代派往敌方或他国去的人质，多为王子或世子等出身贵族的人。质子在战略上形成外交妥协，是古代国家之间的一种重要外交手段。
具体来说，质子通常是王室的男性成员，如公子，被送到其他国家作为政治互信的象征和筹码。质子的生命在敌对国家之间紧张的外交关系中常常受到威胁，因此质子的地位非常微妙和危险。
历史上著名的质子包括秦庄襄王子楚、燕太子丹等。例如，秦始皇的父亲秦异人曾在赵国做质子，后来得到吕不韦的帮助返回秦国。
质子制度在中国古代的外交策略中占有重要地位，起源于春秋时期，常见于小国对大国的臣服，使这些国家在外交上处处受制于敌国。