有效氯是指含氯消毒剂中氧化能力相当的氯量，它是一个可以定量表示消毒效果的指标。具体来说，有效氯含量是指单位质量的含氯化合物中所含氧化态氯的氧化能力相当于多少纯净氯气的氧化能力。有效氯的含量通常用mg/L（毫克每升）或%（克每100毫升）的浓度来表示。
有效氯中包括了化合价为0、+1、+3、+4、+5、+7的氧化态氯，这些氧化态氯在氧化还原反应中可以释放其氧化性，被还原成化合价为-1的还原态氯，即氯的自然稳定态。这些能够发挥效用的氯就是有效氯。
例如，在漂白粉液中，有效氯的含量通常是通过测量酸性介质中释放出的游离氯的含量来确定的。优质漂白粉的有效氯含量大约在25%到35%之间，而不纯的次氯酸钙的有效氯含量约为60%，二氯异氰尿酸钠约为60%，三氯异氰尿酸约为90%。
有效氯是氯化物消毒剂的氧化能力指标，用于衡量消毒剂在水中的消毒效果。饮用水标准中对余氯及总氯指标有具体的要求，以确保饮用水的杀菌效果