广播体操最早是由德国人发明的，发明者是体育学家路德维希·杨。他发明广播体操的初衷是为了鼓舞士兵的士气，特别是在19世纪的普鲁士王国时期，国家经历战败后，国民士气低落，他创造了一套体操来提升民族精神。
在中国，广播体操的发展始于20世纪50年代，当时新中国刚刚成立，国民体质普遍较差，为了改善民众的健康状况，杨烈（原名杨淑华，越南华侨，曾在日本早稻田大学学习体育管理和体操专业）结合国外广播体操，发明了中国的第一套广播体操，并在1951年推广，鼓励全民参与。
这套体操最初并不被所有人接受，因为它被认为缺乏美感，动作简单，但随着时间的推移，它在中国成为了一种广受欢迎的健身活动。