活佛是藏传佛教中地位崇高的高僧，通常被认为是佛的化身或转世者。在藏语中，活佛被称为“朱古”（sprul-sku），意为“幻化”或“化身”。这一称谓最早出现在13世纪的元朝，当时西藏成为元朝的行政区域，元世祖忽必烈封萨迦派首领八思巴为“西天佛子，化身佛陀”，此后人们开始称西藏高僧为“活佛”。
活佛转世制度是藏传佛教为解决教派和寺庙首领传承而创立的一种特有的传承制度。这一制度认为，那些佛学造诣精深的高僧在完成佛业圆寂后，其灵魂会转生到新的肉身上，继续完成弘法大愿。这一制度在藏传佛教中非常重要，并且有严格的寻访认定转世灵童的工作规范和运作程序。
活佛在藏传佛教信徒心中是至高无上的精神象征，如达赖喇嘛、班禅额尔德尼等大活佛在历史上拥有极其重要的地位，他们的故事不仅是宗教的传奇，也是历史的瑰宝。
活佛转世系统中有多个不同的活佛系统，每个系统有其特定的历史和传承。例如，班禅额尔德尼是格鲁派二大活佛系统之一，被认为是无量光佛的化身。
活佛在宗教和文化上具有深远的影响，他们不仅在宗教活动中扮演重要角色，也常常参与社会和政治活动，对当地的社会和文化发展产生显著影响