高速公路是德国人发明的。具体来说，高速公路的发展过程与希特勒有着密切的联系。在20世纪30年代，为了实施闪电战策略，希特勒决定修建高速公路，这些高速公路不仅服务于民用，也考虑了战时需要，比如一些路段设计为可以起降飞机。世界上第一条高速公路，科隆至波恩线，就是在1932年由德国修建的，主要为了满足第二次世界大战的战时需求。
秦始皇修建的秦直道虽然非常早，但通常不被认为是现代意义上的高速公路。现代高速公路的雏形可以追溯到20世纪20年代，在柏林西南部建成的试车跑道，这后来成为A115号高速公路的一部分。