发菜是一种 藻类植物，具体来说，它是蓝藻门念珠藻目的一种，学名为Nostoc commune var. flagelliforme，也被称为发状念珠藻。发菜广泛分布于世界各地的沙漠和贫瘠土壤中，因其色黑而细长，如人的头发而得名。
发菜主要生长在海拔1000-2800米的高原干旱和半干旱土地贫瘠地区，如中国北方草原地带的甘肃、内蒙古、青海、宁夏、河北等地。它的形态特征是藻体细长，黑绿色，呈毛发状，由多数单细胞个体连成长串，埋没在胶状物质中而形成。
发菜不仅是一种珍贵的食物，还具有一定的药用价值。它含有丰富的营养成分，如蛋白质、碳水化合物、脂肪、矿物质和多种维生素，对高血压和多种妇科病有显著疗效，还能加快伤口愈合，助消化、解积腻、调节神经等。
由于发菜是藻类植物，且自然生长缓慢，产量很低，人工栽培方法包括选地、整地、栽培、管理与采集等步骤。市面上有假发菜出售，但多为人工染黑仿制。
需要注意的是，发菜虽然营养丰富，但并非适合所有人群食用。脾胃虚寒者不宜多食。