石英钟之所以被称为“石英钟”，是因为它使用石英晶体振荡器作为频率发生器。石英晶体具有压电效应，即在受到特定方向的压力或电压作用时，会发生机械变形；反之，当晶体发生机械变形时，也会在特定方向上产生电压。当外加电压以一定频率振荡时，石英晶体就会发生机械振动。如果外加电压的振荡频率与晶体的固有机械振荡频率相匹配，就会发生共振，使得特定频率的电压振荡得以放大或保持，而其他频率的电压成分则被衰减。
石英钟的主要特点包括：
高稳定性：
石英晶体的振荡频率非常稳定，受温度变化、老化等因素的影响很小。
高精度：
由于石英振荡器的频率稳定性，石英钟可以提供非常精确的时间计量，目前最好的石英钟能够达到每天计时误差十万分之一秒的精度。
低损耗：
石英晶体的振荡能量损耗小，使得石英钟的电池寿命相对较长。
石英钟自20世纪40年代以来，由于其优良的机械、电气和化学稳定性，已经成为与数字电路相关的频率基准元件，广泛应用于电子表、电话、电视、计算机等领域。石英钟的发明标志着钟表计时进入了一个新时代，结束了依赖机械部件的计时时代，提高了计时精度和可靠性