水蛭是一种生活在淡水中的环节动物，属于水蛭科。它们通常生活在稻田、水塘、浅水污秽坑塘等内陆淡水水域。水蛭的身体扁平，略似圆柱形，体长约为2到15厘米，体宽约0.2到1.5厘米。它们具有一个吸盘用于吸附，以及锯齿状的牙齿用于刺破皮肤吸食血液。
水蛭在传统医学中具有重要的药用价值，被称为麻黄，性咸、有小毒，归肝经。它们的主要功效包括活血、破血、通络，临床上可用于治疗高血压、中风、闭经、跌打损伤等病症。现代研究表明，水蛭还具有抗癌和防治心脑血管疾病的潜力，并能起到抗血栓作用。
水蛭的干燥全体在中医中用于入药，其干制品泡制后具有治疗中风、高血压、清瘀、闭经、跌打损伤等功效。水蛭的体内含有水蛭素、肝素、组织胺、吻蛭素以及氨基酸等成分，其中水蛭素是一种有效的抗凝血物质，是水蛭生存的关键。
需要注意的是，虽然水蛭具有药用价值，但直接接触水蛭可能会引起过敏反应，因此在处理水蛭时应采取适当的防护措施。