黄河不能通航的主要原因包括：
水量问题：
黄河的年径流量较低，大约只有574亿立方米，远不及长江的支流湘江、嘉陵江。水量少且季节性波动大，受水量调度、上下游引水、水电站发电等影响，流量不稳定。
泥沙问题：
黄河含沙量大，水流浑浊，在下游形成了地上悬河。河床不断抬高，形成了“地上河”，尤其是在黄河下游地区，河床甚至高出了地面数米，这样的地方开船存在危险性。
游荡性河道问题：
黄河下游水少沙多，河床经常处于不同程度的冲淤变化之中，导致航道深泓线的位置和弯曲度、航道的宽度和深度等也随之改变。
水坝通航问题：
黄河上的水坝，如小浪底水库，会影响通航，因为下游河道的水量大小取决于水坝是否开闸放水。
地理和气候因素：
黄河上游为卵石夹沙河床，河道较窄，流深度不高；而下游由于人口稠密、用水多及渗漏等问题，受季节性影响较强，甚至可能出现断流。
结冰问题：
黄河在冬季结冰时间较长，冰凌等也会影响通航。
由于上述原因，黄河大部分河段不能通航，只有部分河段如小浪底至小浪底水库之间的河段能够通航一些小型船舶。历史上，黄河曾经有过较长的通航里程，但由于环境破坏和水土流失，黄河的航运价值已经大大降低