电鳗能够放电是因为它们体内具有一些特殊的生物组织，称为电器官，这些组织能够通过电位差产生电流。电鳗的发电器位于身体两侧的肌肉中，其中头部的细胞膜为负极，尾部的为正极。当电鳗受到外界刺激或需要探测环境时，其体内的电细胞被激活，离子通过细胞膜产生电流。这些电流通过电器官中的神经传导，最终从电鳗的尾部释放出来。电鳗可以控制放电的时间和强度，最初会释放较弱的电流进行警告，如果对方不离开，电鳗会释放更强的电流以击昏或击毙威胁。电鳗放电的电压范围从300伏到800伏不等，足以对人构成致命威胁。
需要注意的是，电鳗放电的能力与其生存策略紧密相关，既用于捕捉猎物，也用于自我防御和沟通交流。然而，电鳗放电时大部分电流会通过水传递，因此它们在水中放电时通常不会电到自己。但在空气中，由于空气的电阻比电鳗身体的电阻大，放电时电鳗可能会电到自己