核外电子数是指原子核外电子的数量，它等于原子的原子序数，也等于原子核内的质子数，同时还等于原子所带的核电荷数。在化学中，了解一个元素的核外电子数对于理解其化学性质非常重要。
电子按照能量最低原理、泡利不相容原理和洪特规则在原子核周围排布。各电子层的最大电子容纳数遵循公式2n^2，其中n是电子层的序数。最外层的电子数通常不超过8个，这是因为当最外层电子数为8时，原子达到或接近稳定状态，这通常与元素在周期表中的族有关。
例如，氯（Cl）原子的原子序数为17，意味着它的核外电子数也是17。如果氯原子失去一个电子，变成Cl-离子，那么它的核外电子数就会变成16。
核外电子数在化学反应中起着核心作用，因为它决定了原子或离子与其他原子或离子结合的能力，从而影响物质的化学性质