“瀚海”这个词的含义经历了多次变化，具体解释如下：
原本指的是北方的大湖
在古代文献中，“瀚海”最初指的是北方的一个大湖。例如，汉武帝时期霍去病出击匈奴时，曾经到达过“瀚海”并返回。
后来指沼泽和北方广大地区
随着时间的推移，“瀚海”一词的含义逐渐扩展，开始指代北方的广大地区和沼泽地。在唐代，它特指蒙古高原大沙漠以北及其迤西今准噶尔盆地一带的广大地区。
明以后专指戈壁沙漠
到了明代，“瀚海”一词逐渐专指戈壁沙漠。例如，在《西游记》中，唐僧师徒取经路过的“瀚海”指的是沙漠。清代的文献也明确将“瀚海”定义为蒙古戈壁。
综上所述，“瀚海”这个词原本指的是北方的大湖，后来逐渐演变为指代北方广大地区的戈壁沙漠。这一词义的变化反映了自然地理状况和时代变迁的影响。