明胶是一种动物胶原蛋白水解产物，由动物皮肤、骨、肌膜等结缔组织中的胶原蛋白部分降解而成。它是一种白色或淡黄色的半透明、微带光泽的薄片或粉粒，无味、无挥发性，可溶于热水但不溶于冷水，并能缓慢吸水膨胀软化。
明胶根据其性能和用途可以分为不同类型，如照相明胶、食用明胶和工业明胶。食用明胶是一种食品添加剂，可用于增加食品的保湿性、口感和黏稠度，常见于制作布丁、慕斯、棉花糖、糖果、蛋糕、冰淇淋、酸奶和果冻等甜点。此外，明胶也用于制作非食品产品，如洗发水或护肤品。
明胶的主要成分是水溶性蛋白质，具有保护胶体的作用，可用作疏水胶体的稳定剂、乳化剂。它富含人体必需的氨基酸，但作为一种营养不完全蛋白质，缺乏某些必需氨基酸，如色氨酸。
需要注意的是，虽然明胶无毒无臭，并且具有许多独特的理化性能，但过量食用可能会影响健康，因此应适量食用