蔡伦（约61年或63年—121年），字敬仲，是东汉时期的著名宦官和发明家。他出生于东汉桂阳郡（今湖南耒阳），出身于一个从事冶铸的铁匠世家。蔡伦在永平末年入宫为宦官，历经东汉明帝、章帝、和帝、殇帝、安帝五个皇帝，先后担任过小黄门、中常侍兼尚方令、长乐太仆等内宦职务，并封龙亭侯。他在宫中生涯共四十六年，总结以往的造纸经验，革新造纸工艺，改进了造纸术，制成“蔡侯纸”。
蔡伦的发明成就不仅在于造纸术，他还首次用树肤、麻头及敝布、鱼网造纸，这种纸质地轻薄、耐用且成本低廉，极大地促进了纸张的普及和使用。他的发明对中国古代文化的传播和发展产生了重要影响，被后人誉为“改变中华文明地位的创造者之一”。
蔡伦的故事在民间广泛流传，特别是在陕西省洋县，龙亭蔡伦造纸术被视为中国古代科学家蔡伦所发明，并以构树皮为原料，以挫捣抄焙为基本工序的植物纤维纸制作方法。
综上所述，蔡伦是一位在东汉时期有着重要影响的政治家、发明家，尤其在造纸术方面的贡献使他在中国历史上留下了深刻的印记。