背斜和向斜是地质学中褶皱构造的两种基本形态，它们的主要区别在于岩层的弯曲方向和岩层的新老关系：
岩层弯曲方向
背斜：岩层中心向上隆起，两侧岩层向外倾斜。
向斜：岩层中心向下凹陷，两侧岩层向中心倾斜。
岩层新老关系
背斜：中心部位为老岩层，自核心部位向两侧依次出露为新岩层。
向斜：中心部位为较新岩层，自核心部位向两翼依次出露为老岩层。
地形表现
背斜：可能形成山脊突起的背斜山，也可能因长期风化、剥蚀形成背斜谷。
向斜：通常表现为谷地，但也可能因侵蚀作用较弱而残留成山，形成次成山。
地质标志
背斜：转折端指向枢纽倾伏方向，岩层一律向外倾斜。
向斜：转折端指向翅起方向，岩层一律向内倾斜。
褶皱形态
背斜：外形上一般是向上突出的弯曲。
向斜：外形上一般是向下凹陷的弯曲。
褶皱与断层的关系
断层引起褶曲核部或两翼宽窄变化：上升一侧变窄为向斜，变宽为背斜。
通过上述特征，可以较为准确地判别背斜和向斜。在工程地质中，了解这些区别对于隧道建设、矿产勘探等具有重要意义