期货是一种金融衍生工具，它允许交易双方在未来某个特定时间以事先约定的价格买卖某种商品或金融工具。期货合约是标准化合约，由期货交易所统一制定，规定了交割标的物的时间、地点和数量。
期货合约的标的物可以是实物商品，如农产品、金属、能源等，也可以是金融工具，如股票、债券、外汇或金融指标。期货交易的目的包括对冲风险、价格发现和投资等。
期货交易的特点包括：
1. 标准化：期货合约在商品种类、数量、交割时间和地点等方面都有统一的标准。
2. 保证金交易：交易者只需支付一定比例的保证金即可进行交易，增加了市场的流动性。
3. 杠杆作用：期货交易允许交易者用较少的资金控制大量的合约，从而放大投资回报或损失。
4. 对冲工具：生产者、消费者、投资者等可以通过期货合约锁定商品或金融资产的价格，以规避价格波动带来的风险。
5. 场内交易：期货合约主要在期货交易所进行交易，部分合约也可以通过场外交易进行买卖。
期货市场的存在和发展对于现代经济体系具有重要意义，它帮助市场参与者管理风险、发现价格，并为商品和金融资产的流通提供了有效手段