社会形态是指一定生产力基础上，社会经济结构和上层建筑的统一体，它包括经济形态、政治形态和意识形态。具体来说，社会形态是经济基础和上层建筑的统一，其中经济形态即生产关系总和，是社会形态的基础，而上层建筑则包括政治法律制度、意识形态等，是建立在经济基础之上的。社会形态体现了社会生活的整体性特征，反映了社会发展的阶段和社会结构。
社会形态的更替是历史运动和发展的表现，不同的社会形态对应不同的生产力水平和社会制度。例如，原始社会、奴隶制社会、封建社会、资本主义社会和社会主义社会是按照生产关系性质划分的社会形态；自然经济、商品经济和产品经济社会则是按照产业结构和技术发展水平划分的社会形态。
社会形态的研究有助于我们理解社会发展的规律，以及不同社会形态之间的区别和联系