石蜡是一种 碳原子数约为18~30的烃类混合物，主要组分为直链烷烃（约为80%~95%），还有少量带个别支链的烷烃和带长侧链的单环环烷烃（两者合计含量20%以下）。它是一种从石油、页岩油或其他沥青矿物油的某些馏出物中提取出来的白色或淡黄色的半透明固体，无臭无味。
石蜡在室温下为固体，在约37°C（99°F）以上开始熔化，其沸点高于370°C（698°F）。石蜡的用途十分广泛，包括润滑、电绝缘、蜡烛制造、防水剂、软膏、电绝缘材料等。根据加工精制程度不同，石蜡可分为全精炼石蜡、半精炼石蜡和粗石蜡三种，前两者用途较广，主要用作食品及其他商品的组分及包装材料，而粗石蜡由于含油量较多，主要用于制造火柴、纤维板、篷帆布等。
此外，石蜡还可以用于氧化生成合成脂肪酸、制造洗涤剂、乳化剂、分散剂、增塑剂、润滑脂等。石蜡制品要求有良好的耐温性能，即在特定温度不熔化或软化变形，并且对石蜡的安定性也有要求，长期处于热熔状态并与空气接触时，需要防止氧化变质。