十二生肖的起源可以追溯到中国古代。根据历史记载和出土文物，十二生肖最早与动物崇拜有关，并且与天干地支纪年法结合使用。以下是十二生肖起源的概述：
古代传说
十二生肖最初与夏帝舜时期的传说联系在一起，当时舜将天上的十二宫分为十二种动物，称为“十二神”。
春秋战国时期
春秋战国时期，随着农耕文化的盛行，人们开始将十二神拟人化，并给每个宫位定出具体的生肖，从而形成了十二生肖。
文献记载
东汉王充的《论衡》是最早记载与现代相同的十二生肖的文献之一。
在《论衡》中，王充提到了十二种动物的名称，表明当时民间已有使用十二生肖的习俗。
出土文物
湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简中发现了疑似十二生肖的记载，表明先秦时期已有生肖系统存在。
记时与纪年
十二生肖用于记时的说法也有，但更确切的是与记年有关，特别是在东汉时期，人们开始用十二生肖来纪年。
南北朝时期
至少在南北朝时，十二生肖的使用已经相当普及，如《北史·宇文护法》中就有使用十二生肖的记载。
综上所述，十二生肖的起源和发展经历了从古代传说到春秋战国时期的拟人化，再到东汉时期的文献记载，以及先秦时期的出土文物证据。到了汉代，特别是东汉，十二生肖已经成为中华文化中不可或缺的一部分，并延续至今