变质作用是指在地球内部物理和化学条件变化的影响下，已存在的岩石（包括岩浆岩、沉积岩和先形成的变质岩）在固态下发生结构、构造和矿物成分的变化，从而形成一种新的岩石的过程。这种变化通常与地壳演化过程中的热流变化、构造应力或负荷压力有关，有时也由陨石冲击产生。变质作用是在岩石保持固体状态下进行的，与地表的风化作用和其他外生作用（如侵蚀、搬运和沉积）形成的地表岩石变化不同。
变质作用的结果是产生变质岩，这是一种新的岩石类型，其矿物成分、结构和构造与原来的岩石有显著差异。变质作用不仅改变了岩石的物理性质，如硬度和密度，而且可能保留原岩的一些特征，如层理或化石残片。
变质作用是地球科学研究中的一个重要领域，它有助于我们理解地壳的演化历史和地球深部的结构