在中国的行政区划中，自治州和市在行政级别上是相同的，它们都属于地级行政区。这意味着它们在行政权力、管辖范围和行政首长任职资格等方面享有相同的地位。不过，它们之间也存在一些区别：
设置区域不同：
自治州主要是设置在少数民族聚居的地区，而地级市则不依据少数民族聚居区域设立，其设立通常基于人口、经济等条件。
数量不同：
中国自治州的数量要少于地级市的数量。
行政中心名称不同：
自治州的行政中心名称通常为首府，而地级市的行政中心名称为市政府。
行政首长任职资格不同：
自治州实行州长负责制，州长通常由自治主体民族的公民担任，而地级市的行政首长没有特定的民族身份要求。
因此，从行政级别上来说，自治州和市是一样的，不存在谁大谁小的问题