如来佛祖通常指的是佛教的创始人，他的名字是释迦牟尼佛，也被称为释迦摩尼佛。他原名悉达多·乔达摩，是古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）的王子，属于刹帝利种姓。释迦牟尼佛生于公元前565年，逝世于公元前486年，与中国的孔子大致生活在同一时代。
他因为对人生苦难的深刻洞察，在29岁时舍弃王族生活，出家修行。经过多年的苦行和冥想，他在菩提树下大彻大悟，成为“觉者”，即佛。随后，他在印度北部、中部恒河流域传教，直至80岁时在拘尸那迦城示现涅槃。
在佛教中，他被尊称为佛陀（Buddha，意为“觉悟者”）、世尊等，并在汉地被俗称为佛祖，即“佛教祖师”。他的教诲和故事被记录在佛教经典中，对佛教信徒有着深远的影响。
需要注意的是，虽然如来佛祖在《西游记》等小说中常被描绘为具有神通广大的形象，但他的真实形象和教义应依据正统的佛教经典和历史记载来理解