《中国往事》是一部以清朝末年南方小镇为背景的人文古装电视剧，导演为张黎，编剧由赵立新和刘恒共同担任，主演包括张国立、朱茵、赵立新、朱雨辰、张铮和白庆琳等。剧情主要围绕曹家和郑家两大家族的传奇故事展开，时间跨度从清末、民国直至新世纪，通过家族兴衰反映了中国近百年来的社会进步和民族振兴。
具体来说，剧情讲述了以下几部分内容：
曹家
曹如器，卸任县令，行将就木，心中有一个暗伤，即小仆人耳朵是曹老太与一个佃户生下的孽子。
曹光汉，曹家的二儿子，从欧洲学成回国，立志要振兴民族工业，最终造出了中国人自己的火柴，但因此被捕入狱并被清政府杀害。
曹光汉的妻子郑玉楠与瑞典机械师产生恋情并生下孩子，最终因承受不了封建压迫，跳河自尽。
郑玉楠的哥哥郑玉松是反清组织蓝巾会成员，因一次行动的错误判断，引起蓝巾会的猜忌和怀疑，最终被迫举家远走他乡，参加革命军，成为一名小军官。
忠心耿耿的耳朵在经历了光怪陆离的人生后，成熟起来，并以主人的姿态走进曹家。
郑家
郑玉楠和曹家的二少爷曹光汉因家族恩怨结仇，最终导致曹光汉被杀，郑玉楠自杀。
郑玉楠的哥哥郑玉松因反清行动被蓝巾会胁迫，最终被迫远走他乡，参加革命。
社会背景
剧情背景设定在清朝末年，社会动荡不安，西方民主思想和先进的工业技术不断冲击着传统的中国社会。
曹家和郑家的兴衰史是中国社会大变迁的缩影，体现了新与旧、年轻与衰老、传统与现代、专制与自由等各方面的冲突和较量。
《中国往事》通过丰富的人物塑造和曲折的故事情节，展现了清末民初中国社会的复杂性和多样性，同时也折射出中国近百年来的社会进步和民族振兴。导演张黎和编剧赵立新、刘恒通过精湛的技艺，将这段历史呈现得淋漓尽致，使得该剧在营造历史感和现场感方面极为出色，成为了一部难得的精品力作。