汉武帝最初的名字是刘彘，这个名字来源于他的父亲汉景帝刘启。在古代中国，给孩子取名为动物或植物，尤其是像猪这样的低等动物，是一种风俗，意在祈求好运和庇护。汉景帝给汉武帝取名为刘彘，可能是希望他能像猪一样聪明和灵活。此外，根据《汉武故事》的记载，汉高祖曾托梦给汉景帝，指示他取名为刘彘。
汉景帝在七岁时废掉原来的太子刘荣，改立刘彘为太子，并随后改名为刘彻。这个改名反映了当时的一种迷信观念，认为“彘”字含有“彻”（通和聪明）的意义。
需要注意的是，尽管刘彘这个名字听起来有些接地气，甚至有些“贱”，但在当时的社会文化背景下，这样的名字并不会妨碍一个人成为尊贵的人物。事实上，许多古代帝王和贵族都有类似的小名或乳名，这些名字往往与他们的正式名字没有直接联系，而是出于各种个人或文化上的原因。