段皇爷通常指的是金庸小说中的人物段誉，他是大理国的皇帝，同时也是江湖中著名的角色之一。段誉在小说《天龙八部》中以其一指禅功夫和复杂的情感线为人熟知。他的故事包含了爱情、背叛和复仇等元素，其中他发现自己的妻子出轨，并与情敌周伯通生了一个孩子，最终导致他被出家前的皇帝段誉摔死，皇后因此疯癫并试图找他报仇。
段誉在历史上也有对应的人物，他的真实姓名是段正严，别名段和誉。在大理国的历史中，段正严是一位皇帝，并且他对佛教有着深厚的信仰，最终选择出家为僧。他的故事和形象深入人心，成为了大理地区的象征之一。
大理段氏皇族历史上有多位皇帝禅位为僧，段智兴就是其中一位，他在位期间大理的佛教达到了高峰，并且他本人被称为“南帝”。
段皇爷这个称呼，除了指金庸小说中的虚构人物段誉，有时也用来指称大理国的皇帝段正严，以及大理段氏中其他削发为僧的皇帝们。