美国国防部长的权力相当大，主要职责和权力包括：
作为总统的首席国防顾问：
国防部长协助总统处理国防相关事务，规划国防政策，编列年度国防预算，并负责军队的日常和战时工作。
管理美军部队：
国防部长通过各军种部统一管理约150万美军部队，并负责任免高级军官。
统一指挥美军部队：
在战时，国防部长接受总统的作战指令，并授权给参谋长联席会议指挥各军种协同作战。
管理核武器：
国防部长负责管理核武器的发射，需要和国防部长共同同意才能发射核弹。
参与国家安全决策：
国防部长是国家安全委员会的成员，参与决定国家的防御政策和全球战略布局。
预算和拨款：
国防部长负责向国会提出防务预算，并决定如何分配资金以提升美军效能。
国防部长在美国内阁中位列重要职位之一，与国务卿、司法部长和财政部长一起被称为"四巨头"。在军事上，国防部长的指挥和权威地位仅次于总统，是国家安全和国防政策的关键制定者