核动力不是永久动力。虽然核燃料在反应过程中释放的能量比化学燃料高很多，因此核动力系统在一次加注燃料后可以持续运行数十年，但核燃料本身是会逐渐衰变的，无法永久存在。在核动力系统中，裂变材料在释放能量后会发生衰变，最终变小甚至消失。因此，核能作为一种能源形式，也是遵循能量守恒定律的，即能量不能被创造或消失，只能从一种形式转换为另一种形式。
核动力系统通常包括反应堆和汽轮发电机组，其中核能在反应堆中被转化为热能，随后热能被用于加热水产生蒸汽，蒸汽再推动汽轮发电机组发电。核动力装置的设计使其在服役期内能够长时间运行而不需频繁添加燃料，但并不意味着它是永久的动力来源