古代瘟疫通常指的是烈性传染病，这类疾病具有强烈的传染性，病情危重且凶险，并可能在大范围内流行。古代文献中记载的瘟疫包括天花、鼠疫、白喉、猩红热、霍乱、斑疹伤寒、伤寒、肺病、麻风、疟疾、吸血虫病等。这些疾病在古代往往给人类带来极大的伤害，并导致了对疫病的恐惧和相应的防疫措施。
瘟疫在中国史料中早有记载，古人认为瘟疫一年四季都可能发生，部分原因是时令之气的不正常，即所谓的“非时之气”。古代中国人对于流行病的认识虽然难以用现代科学角度解释，但已有对瘟疫的记载和相应的治疗方法，如唐朝孙思邈所著的《千金要方》中就有治疗瘟疫的方剂。