指南针的发明并没有一个确切的发明者，它是中国古代劳动人民共同创造出来的。根据历史文献记载，指南针最早的形式叫做司南，出现在战国时期，而到了北宋和南宋时期，指南针已经被应用于航海，并经过改良制造出标明刻度方位的航海用罗盘。
关于指南针的发明者，传统上被认为是黄帝，因为在一些史料中有关于黄帝与蚩尤作战时使用指南车的传说。然而，现代科学解释指南针的工作原理的是英国科学家吉尔伯特。
指南针是中国古代四大发明之一，对人类的科学技术和文明发展起到了重要作用。它最初用于祭祀、礼仪、军事和占卜等活动中确定方位，后传播到西方，对全球文明和进步产生了积极影响