观音菩萨最初是男性形象。在古印度佛教中，观音菩萨被描述为男性，并且这一描述在古印度佛教的经典文献中有所记载。例如，在《悲华经》中，观音菩萨被描述为转轮王的儿子，名为不煦。早期佛教中，性别问题与成佛的机会紧密相关，普遍认为只有男性才能成佛，而女性则被认为具有障碍。
然而，随着佛教传入中国，观音菩萨的形象发生了变化，逐渐被视为女性神灵。这一转变的原因包括与中国传统文化和宗教信仰的融合，以及佛教在中国的传播过程中需要适应当地文化和信仰。在中国传统文化中，女性被视为柔弱、温柔、慈爱、善良和美好的象征，这些特质与观音菩萨所代表的慈悲和智慧的特质相似，因此，观音菩萨被视为女神。
尽管观音菩萨的性别形象在中国佛教中发生了变化，但在印度佛教中，她的原始形象仍然是一个男性神灵，并且一些佛教教派也一直将观音菩萨视为男性神灵。