地主这一概念最早可以追溯到春秋战国时期。在这个时期，随着生产力的发展和生产工具（特别是铁制工具）的使用，奴隶制逐渐消亡，封建制度开始建立。原本的贵族和新兴的军功阶层通过开垦荒地、获得土地赏赐或通过战功获得土地，逐渐转变为地主。同时，随着土地私有化的发展，商人通过购买土地也成为地主。
在周朝时期，土地是分封给诸侯的，这些诸侯实质上就是贵族地主。而到了秦朝，实行了郡县制，打破了原先的分封制度，土地所有权归中央皇帝所有，这标志着地主阶级的进一步形成。
因此，可以说地主阶级的形成和发展是一个漫长而复杂的过程，涉及多个历史阶段和社会变革