银河是 横跨星空的一条乳白色亮带，由无数暗星（恒星）的光引起，在晴朗无云的夜晚尤为明显。它在中国古代有多种称呼，如天河、银汉、星河等，在欧洲古代古希腊则称为“乳之路”。
银河在天球上勾画出的亮带称为银道带，宽度在4°到30°之间变化，平均宽度约为20°。这条光带实际上只是银河系的一部分，银河系是一个包含太阳系的棒旋星系，直径介于100000光年至180000光年之间，拥有1000亿至4000亿颗恒星，并可能有1000亿颗行星。
银河系中心有一个较为密集的核心区域，周围环绕着几个螺旋臂，这些螺旋臂中充满了恒星、行星和其他天体。银河系并不是静止的，它的各个部分，包括恒星和行星，都在绕银河中心旋转，并且整个银河系也在与其他星系发生引力相互作用。
从地球上观察，银河系呈现为环绕天空一圈的带状光带，尤其在夏秋之交，银河最明亮壮观的部分尤为明显。银河系由恒星、行星、行星系统、矮星、星云、星团等组成，其中恒星是最常见的天体，为银河提供了明亮的光源。
此外，银河系并不是宇宙中唯一的星系，通过现代望远镜观测，科学家发现了数以亿计的星系分布在宇宙各个角落。银河系本身是一个中型恒星系，其银盘直径约为12万光年，中心附近有一个巨大的中央黑洞，质量约为太阳的430万倍。
总的来说，银河是一个令人着迷的天文现象，它不仅是夜空中最引人注目的景观之一，也是天文学研究的重要对象。