银河系位于 本星系群、室女座超星系团、拉尼亚凯亚超星系团、双鱼-鲸鱼座超星系团复合体、武仙-北冕座长城、可观测宇宙中。它是一个棒旋星系，具有巨大的盘面结构，由明亮密集的核心和4条旋臂组成。银河系的总质量约为太阳的1.5万亿倍，包括1000亿到4000亿颗恒星以及大量的星团、星云和星际气体。
从地球看，银河系呈现为环绕天空的银白色环带。银河系中央区域主要是老年恒星（以白矮星为主），而外围区域则主要是新生和年轻的恒星。银河系通过缓慢地吞噬周边的矮星系使自身不断壮大。
科学家们目前尚无法确定银河系的绝对位置，因为宇宙没有边界，而银河系只是宇宙中众多星系之一。