洱海不是海，而是一个淡水湖。洱海位于云南省大理白族自治州大理市北部，因其形状似人的耳朵而取名为“洱海”。洱海在古代文献中也曾被称为“叶榆泽”“昆弥川”“西洱河”“西二河”等。
洱海是仅次于滇池的云南第二大湖，中国淡水湖中居第7位。它属于澜沧江、金沙江和元江三大水系分水岭地带。洱海的形成是在冰河时期的末期，主要原因是沉降侵蚀，属于高原构造断陷湖泊，海拔为1972米。
尽管洱海在古代可能曾是一个海域，但现在它已经成为一个淡水湖泊。在云南地区，很多湖泊都被称作“海”，这可能是洱海被称为“洱海”的原因之一。