霍元甲是历史上真实存在的人物，他出生于镖师家庭，并且确实是一位武术家。根据历史记载，霍元甲确实在武术上有一定的造诣，尤其是在他父亲霍恩第的影响下，他学习了家传的“迷踪拳”，并在此基础上有所发展。他还在上海创办了“精武体操会”（精武门），对武术的传播和发展做出了贡献。
然而，关于霍元甲在擂台上痛击外国力士的故事，在历史上并没有确切的证据支持，这些故事可能更多地是后来的艺术加工和虚构。例如，关于他一脚踢碎“东亚病夫”牌匾的徒弟陈真，历史上并没有这个人，他是艺术家们根据霍元甲的大弟子刘振声的一些事迹而创造出来的虚构人物。
总的来说，霍元甲确实是一位有真实功夫基础的武术家，但他的部分英雄事迹可能是后人的艺术夸张或虚构。他的真实武艺和影响力在历史上是确有其事的，但具体细节可能有所出入