杯弓蛇影是光的反射现象。具体来说，当光线从一个介质（如空气）射入另一个介质（如水）时，如果光线与两个介质的分界面之间的角度合适，部分光线会在分界面上反射回原来的介质。在“杯弓蛇影”的故事中，对面的墙壁上挂着的弓的影子通过透明的酒杯水面反射，形成了弓的虚像，这个虚像看起来好像一条蛇一样，从而产生了这种视觉错觉。
需要注意的是，虽然光的反射现象在这里起作用，但光折射现象也可能在类似情况下发生，尤其是在涉及到不同介质时。然而，在“杯弓蛇影”这个特定的例子中，由于光线在进入酒杯之前并没有经过显著的折射，所以反射现象是主要解释