公元（AD）的起始年份是由一个名叫狄奥尼西的罗马僧侣在公元525年确定的。他为了计算复活节的日期，提出耶稣出生于古罗马的狄奥克列颠纪年之前284年，并主张以耶稣诞生之年作为纪年的起点。这个提议得到了教会的支持，并在公元532年，教会将狄奥克列颠纪年之前的284年定为公元元年，开始使用这种纪年法。
需要注意的是，虽然公元纪年以耶稣诞生为元年，但实际上这个纪年体系与耶稣基督的出生没有直接关系，它最初是由教会为了宗教目的而创设的。现代学者为了减少宗教色彩，通常使用“公元”（Common Era，C.E.）和“公元前”（Before the Common Era，B.C.E.）来表示时间