黄河开始变黄的地方通常被认为是甘肃省兰州市。黄河发源于青藏高原的巴颜喀拉山脉，流经青海、四川，在甘肃积石山县大河家镇至永靖县刘家峡水库入口处（即炳灵寺附近的塔喇坪地方）河水开始逐渐变黄。刘家峡水库的排水口排出大量沉积在库里的黄土淤泥，使得河水变成黄色，到达兰州时，黄河已经呈现出我们熟知的黄色。
黄河流经黄土高原时，由于冲刷了含有高浓度泥沙的黄土高原，河水变得浑浊并呈现黄色。黄河上游虽然清澈，但甘肃一带已经开始变黄，只是黄土地貌容易被忽视。黄河从青海开始，经过黄土高原，最终流入渤海，全长约5464公里。