畲族主要分布在中国东南部的 福建、浙江、江西、广东、贵州、安徽和湖南等地。畲族有自己的语言，属于汉藏语系，与汉语的客家方言很接近。在一些地区，畲族人还使用接近瑶族“布努”语的山哈语。畲族自称“山哈”，这个称呼与他们的居住环境和历史迁徙有关。
畲族原分布在闽、粤、赣三省结合部，元、明、清时期，他们从原住地陆续迁徙到闽东、浙南、赣东、皖东南等地。90%以上的畲族人居住在福建和浙江的广大山区，其余则散居在江西、广东、安徽等省。畲族早在唐永泰二年（766年）就从福建罗源迁居浙江景宁，而景宁畲族自治县是全国唯一的畲族自治县，畲族在此已有1200多年的历史。