夸克是由 默里·盖尔曼（Murray Gell-Mann）在1964年提出的概念。盖尔曼是一位美国物理学家，他在粒子物理学领域做出了开创性的贡献，其中最著名的成就之一就是提出了夸克模型。这一模型是现代粒子物理学标准模型的基础之一，盖尔曼也因此被称为“夸克之父”，并在1969年获得了诺贝尔物理学奖。
盖尔曼认识到，尽管强子种类繁多，但它们似乎遵循着某种规律。他提出了一种假设，即所有这些强子实际上是由更基本的粒子构成的，并将这些基本粒子命名为“夸克”（quarks）。他最初提出了三种“味”的夸克：上夸克（up）、下夸克（down）和奇异夸克（strange）。后来，物理学家们发现了更多的夸克味，包括粲夸克（charm）、底夸克（bottom，又称beauty）和顶夸克（top，又称truth）。
尽管夸克理论最初是由盖尔曼独立提出的，但其他物理学家如乔治·茨威格（George Zweig）也在同年独立地提出了类似的模型。两人因此共同分享了提出夸克理论的荣誉。